Die Lokomotiven der Baureihe 120 waren die ersten Serienfahrzeuge mit der heute üblichen Drehstromantriebstechnik. Bereits 1979 kam die erste Vorserienlokomotive 120 001 als Erprobungsträger zum Einsatz. Seit Januar 1980 waren dann fünf Vorserienloks mit einer Höchstgeschwindigkeit von 200 km/h im Einsatz. Am 17. Oktober 1984 stellte 120 001-3 zwischen Augsburg und Donauwörth mit 265 km/h einen neuen Geschwindigkeitsweltrekord für Drehstromfahrzeuge auf.

Seit 1987 sind 60 Serienlokomotiven dieser Baureihe im schnellen IC-Verkehr, aber auch im Güterverkehr im Einsatz. Heute werden die Fahrzeuge der Baureihe 120 weitesgehend von der Baureihe 101 verdrängt. Fünf Loks wurden inzwischen mit einem Nahverkehrspaket ausgerüstet und verkehren mit Doppelstockwagen vor dem Hanse-Express zwischen Rostock und Hamburg.